Le tel est apparu à la fin du XIXème siècle, conçu dans un premier temps dans le but de transmettre la voix humaine et permettre ainsi d’avoir une conversation à distance. Le tel nécessita bien évidemment un réseau téléphonique terrestre puis spatial pour connecter les lignes téléphoniques entre elles, sur plusieurs kilomètres. D’abord permettant les contacts locaux, puis nationaux, l’invention évolua très rapidement.
Le tel s'est très vite imposé dans les foyers.
Initialement distribué sous la forme d’un appareil de communication fixe, ce nouvel appareil s’est très vite imposé dans les foyers. Apparurent ensuite les téléphones sans fil qui, se rapprochant toujours plus du tel portable, permirent de se déplacer dans la maison, tout en gardant la communication active. Ensuite on vît l’apparition du tel mobile, qui permit non seulement d’avoir des conversations à distance mais également de pouvoir être joignable à n’importe quel endroit desservi par le réseau.
Le tel mobile, lui nécessitait que l’utilisateur achète un abonnement supplémentaire chez un opérateur de télécommunications, eux mêmes s’étant multipliés depuis ces dernières années. Il a permis à chaque personne une indépendance et une liberté de mouvement tout en restant joignable.
Le tel portable introduisit une option supplémentaire par rapport au tel fixe à savoir qu’il permit non seulement de passer des appels mais en plus d’envoyer des messages écrits « SMS » limités à quelques 150 à 200 caractères. Par la suite on eut la possibilité d’envoyer une image, une vidéo, un numéro de contact, ou un objet autre que du texte. Ce service est connu sous le terme « MMS ».
Le design du tel mobile évolua pour laisser place à des modèles de plus en plus petit avec de plus en plus de fonctionnalités. L’antenne est désormais intégrée dans le moule de l’appareil et les utilisateurs peuvent personnaliser leur tel en choisissant leurs sonneries et leurs fonds d’écran. Il est possible de l’utiliser pour prendre des photos, de filmer, d’envoyer et recevoir des fichiers via le réseau Bluetooth, de jouer de la musique, et regarder des films. À cela s’est ajouté l’accès à Internet par le biais des réseaux 3G, 3G+, EDGE et Wi-Fi. Ils permettent d’améliorer le réseau mobile en accélérant le téléchargement et la transmission de données.